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海丝特·白兰因犯了通奸罪受到加尔文教派权力机构的惩罚，胸前佩戴着标志通奸的红色“A”字站在古老的枷刑台上示众。她的手中抱着这个罪孽的证据：一个出生仅数月的婴儿。在人们无情的注视下，她拒绝了年轻牧师阿瑟·丁梅斯代尔提出的忏悔并供出同犯的要求。受过惩罚后，海丝特在城外远离人群的一间小茅屋里住了下来。她以作针线活维生，并细心地照料着她的女儿—珠儿。这时，海斯特的丈夫来到了美国。他满怀仇恨地改名为罗杰·奇林沃思，以医生的身份暗中察访与海丝特通奸的同犯。很快七年过去了。珠儿已成长为一个美丽可爱的小姑娘。而海丝特因为不断热心接济和帮助别人，最终赢得了人们的尊敬，使胸前那本来代表耻辱的红字变成了美好善良德行的象征。而经过多年
